Partido en casa que tenemos que ganar

Ellos tendrán ganas de revancha tras la paliza del año pasado.

espero que ganemos este partido

lo retransmite canal sur 2 ??

si

ya a pensar en este partido

el partido empezará a las 12.15

A por ellos.

MANOLO FADÓN mfadon@diariosur.es | MÁLAGA..-

El primer objetivo de la temporada está cumplido: el Unicaja estará entre los 16 mejores equipos del continente. Ahora llega la oportunidad de cumpir el segundo, una plaza entre los ocho conjuntos que participarán en la próxima edición de la Copa del Rey que se disputará en el Palau San Jordi del 16 al 19 de febrero. Una victoria el domingo ante el Joventut casi le daría el billete al equipo malagueño para la cita de Barcelona.

El presidente de la entidad, Eduardo García, se mostró orgulloso del logro en declaraciones a este periódico: «Hemos alcanzado uno de los objetivos que teníamos marcados esta temporada, que era volver a estar en el 'Top-16', y el segundo es acudir a la Copa del Rey». García añadió: «El primero se ha coseguido matemáticamente y el segundo esperamos hacerlo este domingo, si tenemos suerte. Son los dos primeros objetivos deportivos que tenía el club y parece que pueden estar alcanzados esta semana».

El miércoles, en Zagreb, el equipo de Chus Mateo lograba la necesaria victoria que lo lleva directamente al 'Top-16' de la máxima competición continental. Una fase en la que no ha faltado en los últimos siete años y que habla de la posición que el equipo ha tomado en Europa, y para la que ya ha asegurado su participación a falta aún de una jornada por disputarse. Para que se hagan una idea, solo han logrado eso el Maccabi, Panathinaikos, Olympiakos y Barcelona, además del Unicaja, mientras el Caja Laboral se la jugará en la última jornada. Un dato que el presidente no deja pasar por alto. «Somos muy pocos los equipos que hemos estado consecutivamente en el 'Top-16' -recordó el dirigente-. Afortunadamente lo hemos logrado y creo que es un prestigio para el club, para la ciudad de Málaga y para toda su zona de influencia».

Dos ausencias

Ahora, conseguido el primero de los retos marcados por el calendario, llega el segundo, que se podría completar en solo un par de días más, ya que una victoria ante el Joventut en la mañana del domingo llevaría al Unicaja a sumar nueve victorias, cifra con las que se han clasificado los equipos en las últimas ediciones -solo en tres ocasiones equipos con este número de triunfos se han quedado fuera-. Una asignatura pendiente para el equipo malagueño después de su ausencia las dos últimas campañas y que se lograría a falta aún de cinco jornadas por disputarse de la primera vuelta de competición. «Eso es lo que esperamos, para quedarnos todos tranquilos y disfrutar en el mes de febrero de los éxitos del equipo en la Copa del Rey, que es uno de los acontencimientos del mundo del baloncesto más interesantes y más seguidos, no solo en España, sino en Europa», matizó García. Eso sí, que nadie piense en que el equipo se pueda relajar, ya que se ha marcado como nuevo objetivo ser cabeza de serie en la competición.

Una cita a la que espera ir el equipo con más ilusión que nunca tras ver desde casa las dos últimas ediciones. «Sí. Afortunadamente estamos arriba; somos los terceros de la Liga Endesa. Pero tenemos un partido difícil el domingo, no lo podemos olvidar. Esperamos que nuestro equipo, a pesar de las bajas que tiene, dé otra vez la cara y consiga un nuevo éxito», comentó el presidente.

"Pensar que antes de Navidad tenemos la presencia en la Copa en la mano y que estamos ya en el Top 16... Seguro que pocos pensaban al principio que podríamos conseguirlo tan pronto". Lo decía Chus Mateo tras el triunfo del miércoles en Zagreb. El entrenador del Unicaja sacaba pecho y se acordaba de las dudas existentes en verano sobre el papel que su equipo podría tener en una temporada que se antojaba complicada. Recorte presupuestario, fichajes frustrados por la inconclusa operación salida, refuerzos poco conocidos... Se intuía una campaña difícil, pero este Unicaja se ha empeñado en tirar por tierra todas las teorías pesimistas y, de momento, ya ha conseguido el primer objetivo de la temporada.

El triunfo en Zagreb le da plaza en la segunda fase de la Euroliga. Es el lugar en el que ha estado en los últimos seis años (esta será su séptima presencia consecutiva), pero la costumbre no debe ocultar el mérito. Equipos del potencial del Emporio Armani, el Caja Laboral, el Partizan o el Olympiacos aún no han logrado la clasificación. El malagueño es, de hecho, uno de los seis equipos que desde la temporada 2005/06 han conseguido no faltar a la cita del Top 16. Un privilegio sólo al alcance de Barcelona, Olympiacos, Maccabi, Baskonia y Panathinaikos.

El Unicaja ha puesto, por tanto, una cruz en la casilla de su primer objetivo de la temporada. Un objetivo que esta campaña adquiría si cabe mayor importancia. Este verano se revisan las Licencias A y volver a estar junto a los 16 mejores de Europa supone un aval importante. La ansiedad de la que hablaba Chus Mateo en la previa del partido ante el KK Zagreb debería desaparecer a partir de ahora. El miércoles 28 se celebra en Barcelona el sorteo del Top 16, que no arrancará hasta el 18 de enero de 2012, por lo que habrá un mes para aparcar momentáneamente la Euroliga y centrarse en exclusiva en el segundo objetivo: el regreso a la Copa del Rey.

Tras los fracasos de 2010 y 2011, si algo tenía claro el cuerpo técnico era la importancia de tener un buen comienzo de Liga. Por ahí fue encaminado el trabajo de pretemporada y, tras once jornadas disputadas, la vuelta al torneo copero está muy bien encaminada. Tercero en la clasificación, con tres victorias de ventaja respecto a la novena plaza y con seis jornadas por disputar para acabar la primera vuelta, al equipo malagueño le faltan una o dos victorias para asegurar su presencia en Barcelona. La pretensión es lograrlo antes de 2012 ganando al FIATC Joventut (este domingo en el Carpena) y al Cajasol (el miércoles 28 en Sevilla) para defender después la privilegiada posición en la tabla y acudir a la cita como cabeza de serie. Sería la mejor forma de optar al título que el capitán prometió en septiembre.

SUR | MÁLAGA..-

El capitán del Unicaja, Berni Rodríguez, continúa con sus récords individuales. El siguient registro es llegar a los 450 partidos en la Liga Endesa, todos ellos con la camiseta del Unicaja. De hecho, Berni es el jugador que más partidos ha disputado con el Unicaja en toda su historia, con 652 encuentros contando todas las competiciones. Con esta larga trayectoria, Berni encabeza gran parte de las estadísticas históricas del equipo malagueño.

Además, Berni Rodríguez se coloca como el cuarto jugador en activo de la competición española que más encuentros ha disputado. El malagueño, que este verano cumplió 31 años, solo es superado por Carlos Jiménez (611), Juan Carlos Navarro (490) y Felipe Reyes (478).

El capitán del Unicaja debutó con el primer equipo en la temporada 1999-2000, y desde entonces es uno de los protagonistas de los grandes títulos del club, como han sido los de la Copa Korac, la Copa del Rey y la Liga ACB, así como la participación en la Final Four de la Euroliga.

RAFAEL M. GUERRA «Pero» siempre responde a una palabra o a una mirada con una sonrisa cómplice. Se acerca, guiña y trata de hablar español. «Despacio», pide. Cinco meses en Málaga y ya chapurrea más vocabulario que la mayoría de americanos en cinco años. La suya es una historia de superación, de trabajo e inconformismo. De creer en sí mismo. De no hundirse al llegar a casa. Y volver, cada mañana, cada tarde, al entrenamiento con un espíritu de superación inconmensurable. Con hambre por demostrar que tiene un sitio en un club como el Unicaja.
A Hrvoje Peric la vida no le ha tratado mal. Nació en un paraíso croata llamado Dubrovnik, en la costa del Adriático. «Es una ciudad muy turística, como Málaga, se llena de visitantes en primavera y verano que buscan nuestro sol y nuestro mar, como aquí».
El mediano de tres hermanos €Teo y Mislav€, tomó una de las decisiones más difíciles de su vida a los 15 años. Abandonó su casa para marcharse a Split, cuna del baloncesto croata, a 250 kilómetros. «Fue complicado, pero si quería ser jugador de baloncesto, progresar y ser mejor, debía irme a la Academia de Split, a la mejor de mi país, llena de talentos y jóvenes jugadores. El primer año viví en un piso con un compañero, pero desde el segundo ya vivía solo», relata.

Clave en Zagreb

Y ha pasado de ser un descarte a un jugador imprescindible para Chus Mateo. «Cuando se lesionó Darden hablé con él y le dije que tenía que dar otro paso al frente», relata el propio técnico, al que no le duelen prendas en admitir que le juzgó de manera precipitada este verano, que supo rectificar a tiempo y que ahora él es uno de los suyos, de sus hombres de confianza, con el compromiso que eso conlleva.
En el encuentro más importante de lo que va de temporada, el miércoles en Zagreb, «Pero» fue el jugador más utilizado. Estuvo en pista 30 minutos y 48 segundos. Más que Joel Freeland (28:38), más que Gerald Fitch (28:08), más que Luka Zoric (26:42). El croata se ha ganado cada minuto de juego con su profesionalidad y compromiso. «Yo doy todo siempre que salgo a la pista, ya sean tres, 15 ó 31 minutos, siempre trato de dar lo mejor de mí, hacer lo que me pide el técnico, lo mejor para el equipo. El de ayer €por el miércoles€ fue un gran partido».
Esa baja que antes mencionaba el técnico, la de Darden, ausente dos meses por su lesión en el dedo pulgar de la mano, ha devuelto al balcánico al puesto de «tres», su posición natural. A Peric no le importó sacrificarse por el equipo actuando de ala-pívot. Pero ahora, en la posición que más le gusta, como alero alto, atlético, buen defensor y gran lector del juego, llega a ser brillante. ¿Alguien se acuerda del fantástico Carlos Jiménez? Sólo su tiro de tres, su asignatura pendiente, le trae quebraderos de cabeza.
«¿Cómo es que un balcánico como usted tiene problemas en la mecánico del tiro exterior?», le preguntamos. Él humilde, responde: «¡Qué te digo! Trato de mejorar y lo entreno día a día, pero a veces depende mucho de la confianza, de cómo te sientes en cada partido».

Un chico introvertido

Es introvertido, callado y pasa inadvertido en los entrenamientos. Lo suyo no es llamar la atención, ser el foco de las miradas. Los currantes como él viven ajenos a los primeros planos. «Yo sólo trato de hacer lo que me pide el coach», repite. Fue un verano duro. Contratado hace dos años, su salto hacia el Unicaja debía suponer un trampolín para su prometedora carrera.
«Cuando el Unicaja me fichó del Zadar estaba muy feliz. Venía a un equipo como Málaga, con tradición, uno de los mejores de Europa, y estaba feliz por la oportunidad». Pero no encontró sitio en la plantilla de Aíto García Reneses y se le cedió al Benetton de Treviso italiano para que continuara su progresión. Sus números en la Lega no fueron brillantes: 21 minutos en 36 partidos, con 7.7 puntos, 3,3 rebotes y 7.5 de valoración. Pero no se pueden esperar estadísticas de MVP para un hombre de equipo, ése que todos los entrenadores quieren tener a su lado.
«Acepté la cesión y traté de trabajar duro en el Benetton. Era una nueva experiencia y entrené y jugué fuerte para progresar y volver pronto a Málaga».

Jugador de equipo

Peric no se queja si juega poco, no pide explicaciones si se queda todo el partido en el banco, cumple de ala-pívot, lo borda como alero, saca provecho de su físico para postear, tiene un ganchito con su derecha que muchos lo quisieran y es el primero en animar y el último en venirse abajo ante la adversidad. ¿Quién no lo querría?

No, no se desmoronó este verano, cuando se entrenaba junto a unos compañeros con los que era muy consciente de que no iba a pasar el resto de la temporada. El Unicaja le puso en el escaparate. Muchos preguntaron, pero sólo un club llegó a hacer una proposición en firme. Y su apuesta sólo llegó a cubrir 80.000 euros de su ficha, que sobrepasa los 150.000. Tuvo días de «bajón», algunos más malos que otros, pero el croata de 2,02 metros seguía entrenando con ilusión y jugando amistosos a un gran nivel. «Ha sido mi verano más difícil, una situación extraña. Yo sólo podía entrenar, trabajar duro, jugar bien cada partido y tratar de convencer a Chus», relata.
En el vestuario comenzaron a llamarle el «diésel». Por eso, porque nunca destacaba, pero siempre estaba ahí, era fiable, sólido, rocoso en defensa, y muy polivalente.

Llegó a casa, a Croacia, el lunes, temprano, junto a Luka Zoric y el fisio, Mario Bárbara, para arreglar los papeles de su residencia en España y el permiso de trabajo. Cuando la expedición del Unicaja llegó al hotel, el martes por la noche, él esperaba en el hall y saludó, uno a uno, a sus compañeros. No había entrenado un solo día esa semana, salvo la sesión de tiro en la mañana del encuentro. Pero Chus Mateo no lo dudó y le dio la titularidad.

«Pero» respondió como sabe: 10 puntos, 4 rebotes, 3 robos, 2 tapones y 13 de valoración. Y fue el jugador más utilizado, justo en el duelo vital para lograr el pase matemático al Top 16 de la Euroliga. «Fue un gran partido». Y para la cena, su tía Ivana trajo un pastel de chocolate hecho por ella misma.

Aunque se perdió el último Eurobásket, sí que estuvo en la preselección. Su gran momento de forma, el nivel mostrado en un club que ya está entre los 16 mejores de Europa, debe ser un reclamo para su selección, pero él no pierde «el tiempo pensando en la selección».
Tiene 26 años y cuando deje el básket, a «Pero» le gustaría «estudiar psicología o matemáticas». «Me he dedicado a jugar y no he estudiado, y sí que me gustaría hacerlo». Es Peric, que representa valores como el trabajo y la dedicación, los mismos sobre los que crece el Unicaja.

O capitán mi capitán, gracias Berni.

a ver si ganamos mañana

MANOLO FADÓN mfadon@diariosur.es | MÁLAGA..-

El Unicaja no se conforma solo con cumplir. El equipo de Chus Mateo se encuentra en una situación de privilegio para llegar a las navidades con los deberes terminados. Ya es un hecho la clasificación para estar en el 'Top-16' de la Euroliga por séptimo año consecutivo, y, a falta de seis jornadas, necesita solo un triunfo para tener casi asegurada su presencia en la Copa del Rey. Una situación con la que en años anteriores se hubiera dado por buena la primera parte de la temporada, sobre todo tras las ausencias en las dos últimas campañas de la Copa.

Pero este Unicaja, aunque en principio más modesto que el de campañas anteriores, es ambicioso, y la holgura al conseguir los objetivos -que en el caso de Europa pudo y debió ser mayor si hubiera ganado al Brose en el Palacio-, lleva a marcarse una meta aún más ambiciosa que le permita afrontar el futuro en estas competiciones con mayor exigencia.

Así, la victoria del Zalguiris en la pista del Brose le ha dejado la tercera plaza final del grupo en la Euroliga a tiro. Para conseguirla, deberá hacer lo mismo que haga el conjunto alemán en la última jornada de la fase en la que ambos lo tienen complicado, ya que se enfrentan a los dos mejores equipos del grupo. El Unicaja recibirá al poderoso CSKA de Moscú, que lo ha ganado todo, confiando en una posible relajación por ese motivo. Lo mismo pensará el Brose en su visita al Panathinaikos, que acabará en la segunda plaza haga lo que haga. Además, el cuadro alemán debe estar atento ya que el Zalguiris puede aprovechar un posible traspié y dejarle sin 'Top-16'.

Y si así están las cosas en la competición europea, en la Liga Endesa aún está a falta de un peldaño para asegurarse una plaza en la Copa, aunque para ello solo necesite ganar uno de los seis partidos que le quedan para acabar la primera vuelta. No obstante, no se quiere pensar en ese importante 'colchón', sino en seguir en la parte alta de la competición y en llegar a la cita del Palau San Jordi barcelonés como cabeza de serie.

Un buen puesto

No es casualidad que el equipo malagueño esté en la tercera posición de la tabla con solo tres derrotas, a una de la segunda plaza y a dos del líder, máxime cuando se ha medido ya a los cuatro equipos que junto a él forman el quinteto de cabeza de la tabla, demostrando que estaban equivocados los que justificaban su buen inicio en la bonanza del calendario.

El caso es que el equipo malagueño quiere llegar a estas dos primeras estaciones de la mejor manera posible. Y es que una plaza más o menos no solo sirve para figurar en la historia de una forma algo más brillante. En los casos en los que se trata de conseguir o no los objetivos más exigentes ahora marcados, pueden ser fundamentales para dar un paso más en ambos casos.

En la competición continental, terminar en la tercera plaza significa que en la siguiente fase va a tener en el grupo a un equipo que ha acabado cuarto en la anterior, en vez de a un tercero, aunque no le evitará tener que pugnar con los grandes conjuntos europeos, entre los que podrían estar los españoles, siempre y cuando pasen a la siguiente fase tanto Caja Laboral como Bilbao.

Más importante sería el caso de la Copa del Rey, en el que acudir como cabeza de serie lo libraría de vérselas a las primeras de cambio con los equipos más potentes, especialmente el Barcelona y el Real Madrid. Sería un comienzo más suave para una competición en la que el equipo ya comienza a soñar con poder hacer algo importante.

El Unicaja fichó a finales de septiembre un escolta para dar empaque a su equipo de Adecco Oro, el Clínicas Rincón Benahavís, y se ha encontrado un base potable que ha dejado muy buenas sensaciones en los dos ratos que ha jugado, en Madrid y Zagreb. La rocambolesca historia de Mark Payne. Llegado tras acabar su periplo universitario a Granada, donde no pudo jugar por el embargo que pesa sobre la agonizante entidad nazarí, lleva tres semanas entrenando con el Unicaja y se ha revelado como un parche de buen nivel. Y, de momento, tendrá continuidad.

El panorama en el Unicaja obliga a analizar antes de cada partido la convocatoria. Lo que en Europa vale en la Liga Endesa no por el asunto de los cupos. Las lesiones también pesan. Kristaps Valters no estará para jugar mañana ante su ex equipo, el FIATC Joventut. El letón entrena desde el pasado martes a las órdenes de Enri Salinas, preparador físico, para trabajar sobre su rotura fibrilar. Realiza carrera continua y algún ejercicio más, pero aún no ha entrado en dinámica de grupo, así que ya se verá si juega ante el CSKA o se opta por esperar al pequeño parón.

En esta situación, Mateo debería decidir entre Mark Payne y Augusto Lima para jugar mañana. No tiene necesidad de hacerlo hasta que se presenten las fichas el día del partido. Al ser sub 22 y tener la documentación con el Clínicas Rincón, Lima puede ser alineado, no hay que darle de alta ni de baja a Payne para emplearlo, como sucedió en el Palau Blaugrana. Y, salvo que ocurra hoy algo raro en forma de lesiones de algunos de los interiores en la sesión de trabajo, será Payne el que siga jugando, como en Zagreb. El problema es que Lima no podrá hacerlo porque aún no juró la bandera y no tiene el DNI. El Unicaja tiene en su poder la notificación del Ministerio de Interior de que es ya ciudadano español. El club ha intentado darle de alta con ese papel, pero la ACB no ha accedido y requiere el proceso completo para admitir al jugador como español. Lima y Abrines jugaron anoche con el Clínicas ante el Girona en Benahavís.

Gerald Fitch y Tremmell Darden son los extracomunitarios originales. Payne y Lima se han repartido el lugar del lesionado Darden en las dos últimas semanas. Y el norteamericano ha sorprendido a técnicos, dirección deportiva y compañeros por sus capacidades. Había pasado desapercibido con el Clínicas Rincón, donde no había gozado de mucho protagonismo sobre la cancha pese a jugar minutos. Allí jugaba como dos o tres. En el primer equipo ha sido como base como ha sido empleado y ha gustado bastante, desde su actitud defensiva a su capacidad para interpretar a la perfección las órdenes de su entrenador en ataque. Capaz de penetrar y dividir, con un más que interesante tiro tras bote de media distancia.

Hay un factor que pudiera hacer que incluso Lima y Payne estuvieran juntos mañana. Y es que Fitch padece una faringoamigdalitis que le hizo perderse las dos sesiones de trabajo. Si no se recuperara a tiempo el de Columbia, podría quedarse fuera y Lima ocupar su lugar en el acta. En fin, Mateo ha mirado hacia abajo y ha encontrado soluciones apañadas. Toca gestionarlas lo mejor que se pueda.

según la web del unicaja es alas 12:15, no a las y media

efectivamente lo voy a rectificar es a las 12.15, gracias crack

Chus Mateo no quiere que su equipo caiga en la equivocación de pensar que el partido ante el Joventut va a ser fácil. Cierto es que la clasificación señala una clara ventaja para su equipo, pero el técnico no quiere ir más rápido de la cuenta. Especialmente por la posibilidad de asegurar una plaza en la Copa. «Lo que queremos es conseguir la clasificación, pero lo que no podemos permitirnos es que la ansiedad por conseguirlo de forma inmediata nos haga perder los nervios y que juguemos peor de lo que queremos», aseguró el madrileño, que añadió: «Tenemos que ser conscientes de que estamos muy cerca, y de que jugando bien será como se consiga, así que hay que intentar jugar lo mejor posible; jugar como equipo, pasarnos el balón, defender, correr.».

Además, el técnico avisa de que el conjunto catalán no lo va a poner nada fácil. «El problema sería pensar que el Joventut es un rival al que vayamos a ganar sin pelear con todas nuestras fuerzas. Es un rival extraordinario, con jugadores de mucha calidad y entrenado extraordinariamente por Salva Maldonado, uno de los mejores técnicos de España. Si pensamos que es una presa fácil, estamos muy equivocados», advirtió.

Freeland, más confiado

Más confiado se mostró Freeland, que explicó que el encuentro del domingo «es un partido absolutamente clave para nosotros, ya que si podemos ganar será un paso adelante para la Copa del Rey y tener dos objetivos cumplidos antes de Navidad. Sería algo perfecto».

También habló el británico del dominicano Eulis Báez, el hombre más peligroso del rival y con el que tendrá que emparejarse: «Es un gran jugador. Es muy fuerte, tiene mucho talento y tenemos que tener cuidado con él. Pero si estamos al cien por cien física y mentalmente, vamos a hacer un buen partido aquí en casa y con el apoyo de nuestra afición podemos sacarlo adelante».

El Unicaja volvió ayer a los entrenamientos tras la jornada de descanso del jueves. La novedad de la sesión la protagonizó Gerald Fitch, que no pudo ejercitarse a causa de una faringoamigdalitis. No obstante, no se espera que haya problemas para que el escolta pueda jugar en el partido del domingo, donde no estará Darden y, casi seguro, tampoco Valters.

a ver lo que hace esta mañana Unicaja

El Unicaja quiere tener las espaldas cubiertas cara al futuro. Por este motivo, el club malagueño negocia desde hace dos semanas la ampliación de contrato del pívot inglés Joel Freeland. Las negociaciones están muy avanzadas y el asunto podría quedar resuelto a la vuelta de las vacaciones navideñas, teniendo en cuenta la buena sintonía que han mostrado las dos partes en el primer encuentro que mantuvieron en Málaga días atrás, y en las posteriores conversaciones telefónicas. Freeland acaba contrato el próximo mes de junio, aunque el club tiene dos años más opcionales para retenerlo.

El caso es que esta ampliación y mejora de contrato estaba pendiente desde el pasado verano. En un principio quedó pospuesta para después del Europeo de Lituania y, más tarde, para comienzos de 2012. Sin embargo, la buena temporada que está completando Joel Freeland ha llevado al Unicaja a adelantar los plazos antes marcados. Freeland ha sido el jugador más valorado de la Liga Endesa durante los dos primeros meses de competición, lo que no ha pasado desapercibido para otros grandes clubes de Europa.

Lo que ahora negocian el Unicaja y el agente del jugador, Falo Calvo, es un nuevo contrato por completo. Se revisarán como es lógico que esas dos temporadas opcionales pasen a ser fijas e, incluso, se contemplarían opciones unilaterales por parte del club una vez finalizado ese periodo. También se establecerá un nuevo acuerdo económico, así como la revisión de las cláusulas de salida hacia la NBA y a otros clubes europeos, tal y como refleja el actual compromiso. Hay que recordar que Freeland ya estuvo en el punto de mira de equipos como el Barcelona, pero su cláusula, de unos dos millones de euros, hizo desistir al líder de la Liga Endesa, lo que no quiere decir que lo haya descartado cara al futuro.

Reuniones

Las dos partes acercaron posturas después de la reunión que mantuvieron en Málaga, en la que estuvieron presentes el agente del jugador, el presidente del Unicaja, Eduardo García, el director deportivo, Manolo Rubia, y el gerente del Unicaja, Ángel Bordes. La cúpula del club malagueño le trasmitió al jugador su intención de que sea la piedra angular del nuevo proyecto del club malagueño para las próximas campañas.

La disposición de Freeland para seguir en Málaga es total. Se encuentra muy a gusto tanto en la ciudad como en el club, y mucho más tras la llegada de Chus Mateo al banquillo malagueño, que le ha dado un gran protagonismo y ha reorientado su juego hacia la posición de ala-pívot, donde su rendimiento ha terminando de explotar para ser a día de hoy uno de los mejores jugadores de Europa.

Ha sido el propio Joel Freeland el que ha dado luz verde a este proceso negociador, según se apunta desde el Unicaja, algo que desde el club valoran de forma muy positiva, pues evidencia la disposición del jugador a quedarse en Málaga. A pesar de este hecho, no conviene perder de vista que el futuro del jugador pasa más tarde o más temprano por la NBA. Sus derechos para la Liga americana están en posición de los Portland Trail Blazers, cuyo ojeador para España Jason Filippi es un habitual del Palacio de los Deportes y de otras canchas en las que juega el Unicaja. Filippi es el ojeador que más españoles ha llevado a la NBA, pues fue el artífice del desembargo en Portland de Rudy y Sergio Rodríguez. Esta franquicia también tiene los derechos de Víctor Claver. En los Blazers presionan para que Freeland se decida a dar el salto a la NBA la próxima temporada, aunque el jugador no está del todo convencido, y mucho menos tras su disposición de negociar un nuevo contrato con el Unicaja.

Freeland es el máximo anotador del Unicaja en la Liga Endesa con 13, 2 puntos y 7,4 rebotes por partido. Es el jugador más utilizado por Chus Mateo con una media de casi 27 minutos por choque. Unos guarismos que casi calca en la Euroliga, lo que da una idea de su regularidad. A pesar de esto, el pívot está saliendo de una racha bastante gris, en la que el cansancio acumulado después de un largo verano que dedicó a entrenar y a perfeccionar su técnica individual le está pasando factura. Un trabajo que ahora está dando sus frutos. Su continuidad en Málaga será todo un logro para el Unicaja.

Anda que no ha costado trabajo ganar. En una prórroga agónica se ha conseguido ganar por un punto de diferencia

menos mal que ganamos, nos complicamos un partido que teníamos ganado

Un punto, una canasta, cambia una visión, una tendencia. El Unicaja aprovecha el viento a favor que ha generado, gana por inercia. En un partido despojado de su habitual perímetro titular (Valters-Fitch-Darden) y con varios jugadores en la reserva física, derrotó a un animoso y competitivo FIATC Joventut (89-88) tras una prórroga. Fue un final de partido y un tiempo extra de locura, con alternativas innumerables, fallos en cadena, drama y alegría. El epílogo fue que el Joventut tenía bola a falta de una décima, después de que Jeter fallara un triple y Zoric capturara el rebote en el suelo y se forzara una lucha. Pero en la Penya ya no juega Rudy Fernández y la décima aquella que valió para que culminara un alley oop y ganar un partido de Euroliga en el Carpena hace cinco años esta vez no bastó.

Antes, Berni erró, algo sumamente inhabitual en él, dos tiros libres a falta de siete segundos con dos puntos de ventaja. Jelinek forzó la prórroga después de que el capitán pagara su frustración con una falta. En su partido 450 pudo ser el héroe, había anotado un triple capital un minuto antes después de que Jeter diera dos puntos de ventaja al FIATC, pero acabó cediendo honores al inmenso Luka Zoric.

Pese a las bajas, fue una complicación innecesaria el apéndice final para el Unicaja. Debió vencer antes el equipo de Chus Mateo, que ya acaricia la Copa del Rey. Es virtual, aún no matemática, pero las nueve victorias y el enorme average positivo debería valer. Y quedan cinco partidos para sumar victorias. Ser cabeza de serie es el siguiente objetivo, muy real. E importante.

El Unicaja sacó adelante un partido perro, en el que la conexión croata Peric-Zoric fue absolutamente determinante. El de Dubrovnik y el de Zadar vertebraron un triunfo muy valioso por las condiciones en las que se consiguió. Mateo debe tirar de fondo de armario, del altillo, de la cantera. Salió como titular Abrines, que anotó el primer punto de su carrera en la ACB. Aunque aún está en fase de rodaje, propia y arbitral, en la élite. Mark Payne jugó más de 25 minutos, mejor al principio (cuatro asistencias al descanso) que después. Pero la respuesta coral es muy estimable, por más que Saúl Blanco no se sume a la corriente favorable y dilapide oportunidades. Una falta en ataque con dos rivales enfrente y compañeros abiertos en las dos alas, en el segundo cuarto, despertó el enojo del público hacia él. Una pena.

Zoric atrajo los focos, en el primer cuarto sostuvo al equipo (10 puntos ahí) cuando el Joventut estaba juguetón, con Jelinek iluminado como durante todo el partido (25 puntos, tope como profesional). Una pieza más de esa interesante generación checa de veinteañeros (con Vesely o Satoransky como líderes) que está germinando. Pulido en la cantera verdinegra, le hatocado el turno de brillar tras la fuga de talento y lo hizo hasta que fue eliminado en la prórroga. Zoric fue el contrapeso a Jelinek, aunque fuera en otra posición. El FIATC anotaba con solvencia desde la línea de tres y el Unicaja, en una tendencia que comienza a preocupar, no tiene ese tino desde el tiro lejano. Su porcentaje no acabó siendo horrible (4/12, un 33%), pero se echa de menos ese desatascador. A cambio, es el equipo que más canastas de dos mete en toda la competición. No es casualidad que los cuatro jugadores más anotadores ayer (Zoric, Freeland, Peric y Garbajosa) sean interiores. Peric es tres, pero produce sus puntos en la cercanía del aro por su deficiente tiro.

Tras domar el inicio del FIATC, que conoció tiempos mejores y no rebosa talento pero conserva gen competitivo, el Unicaja gobernaba el partido en el segundo cuarto (31-22), con pinta de romperlo. Payne dio un buen primer relevo a Rowland. Repartió juego y estuvo algo más tímido cara al aro. Garbajosa también ofrecía buenos minutos, ayer le entraron más tiros para embellecer la estadística. Pero Pooh Jeter, que por un mes estuvo en Málaga como temporero a las órdenes de Aíto, enganchó a la Penya al partido. Quizá demasiado individualista, sí es verdad que tiene una capacidad anotadora notable. Enfrente, Earl Rowland le paró a ratos. Alterna el búlgaro momentos deslumbrantes con desconexiones o errores en la toma de decisiones. Le cuesta aún gobernar totalmente los encuentros, pero la buena tendencia invita a esperarle.

Con equilibrio llegó el descanso (43-40), antes de que un triple de Berni colocara al Unicaja ante la frontera psicológica de los 10 puntos de renta (56-47) tras otro empujón de los croatas, pero la secuencia siguiente fue un 0-9 de parcial (56-56). El acordeón continuaba (de 65-58 a 67-66) hasta que hubo un punto clave. Jeter metió un triple a falta de dos minutos para dar la primera ventaja desde el primer cuarto al Joventut (70-72). Respondió Berni con otro triple capital (73-72). Espiral de locura con carrusel de tiros libres. Freeland metió dos a falta de 13 segundos (77-74), Van Lacke sólo uno a falta de 12 (77-75), Berni falló los dos con siete segundos por delante y Jelinek, sobre el que el capitán hizo personal, los metió (77-77). Berni falló la última carrera, taponado por dos rivales, muy posiblemente con falta. Y el duelo se fue a la prórroga.

Ahí continuaron las alternativas. Un triple de Freeland con falta simultánea sobre Zoric en el rebote parecía dar ventaja al Unicaja, pero Jelinek metió su último triple antes de marcharse eliminado. Con 89-88, entre Rowland y Payne extraviaron un balón en saque de fondo. Zoric lo arregló con un tapón extraordinario sobre Báez a falta de 16 segundos para ganarse definitivamente el corazó del Carpena. Pero eso no había acabado. Esta vez fue Peric quien erró los dos tiros libres. Jeter falló el triple, Zoric cogió el rebote y la lucha dejó una décima eterna (dos tiempos muertos) antes de celebrar una victoria agónica.