RAFAEL M. GUERRA. MÁLAGA El Unicaja sí estará en la próxima ´Final Four´ de París. El equipo júnior del club, entrenado por Manolo Trujillo, representará los intereses malagueños en la mayor cita del baloncesto europeo de la categoría. Y no será la primera vez. Ésta es la segunda ocasión consecutiva en la que los ´peques´ cajistas sellan su clasificación para la ´Nike International Junior Tournament´, el Europeo oficioso júnior. Tras la cita de Berlín´09 llega ahora París´10. Una competición más que estimulante.
El Unicaja sí que cuenta en estos escalafones interiores. El hecho de haber sido subcampeón en el prestigioso torneo de Hospitalet no le sirvió para validar su presencia en París. Pero la Euroliga ha cursado una invitación al Unicaja, que estará presente en la cita a ocho de París.
El cuadro costasoleño se deshizo en la fase de grupos en Hospitalet del Lietuvos Rytas, vigente subcampeón de la ´Nike International Junior Tournament´ tras una intensa prórroga: 60-58. Venció luego, con menos apuros, a La Caja de Canarias por 69-61. Con el pase a semifinales ya resuelto tuvo que superar un complicado obstáculo llamado Alba de Berlín: 60-58. Atrás, en otra parte del cuadro, habían quedado ya Barcelona o Real Madrid, además de la prestigiosa cantera del Estudiantes. En la finalísima, y tras otro partido muy igualado, el Unicaja cayó ante el Cajasol por 70-72. El segundo lugar, vía invitación, también le dio un puesto a los cajistas para la gran cita parisina.
Varios meses después, con la importante baja de Miki Servera, operado de la rodilla esta semana, los jugadores de Manolo Trujillo tienen ante sí una preciosa oportunidad de reivindicarse y hacer historia. Los júniors del Unicaja, que se han proclamado campeones de España en tres de los cuatro últimos Nacionales, saben que la competición les deparará muchas emociones. Ellos se sienten preparados. "Es una gran oportunidad para todos", explicó ayer Trujillo.
La ´Nike International Junior Tournament´ reúne en París a los ocho mejores equipos de Europa. La organización los ha dividido en dos grupos de cuatro equipos. El Unicaja deberá verse las caras con el KK Split croata, el Benetton de Treviso italiano y el FMP Zeleznik de Belgrado. Todos, rivales con una excelsa historia. En el Benetton, por ejemplo, jugará el hijo del mítico base Fernando Gentile. Su vástago, Alessandro, es uno de los jóvenes talentos del básket italiano. Y en la inagotable cantera del Zeleznik hay también varias perlas de futuro.
El telón se alzará para el conjunto malagueño el próximo 6 de mayo, cuando se mida al KK Split, a las 14.45 horas. Un día después, turno para el Benetton (12.45). La primera fase concluirá contra el Zeleznik serbio, el día 8, a las 15.00 horas. Un calendario frenético.
Sólo el campeón de esta fase de grupos accederá a la gran final. El mejor se cruzará contra el primero del Grupo B, compuesto por el Cajasol, el Olimpia de Liubliana esloveno, el Zalgiris Kaunas lituano y el IJT Insep francés, una especie de centro de formación como la del Siglo XXI aquí en España, de donde salió, por ejemplo, el base de San Antonio, Toni Parker. La final se disputará el 9 de mayo a las 12.30.
El Unicaja presenta un plantel muy compensado. Para los que se quejen de la ausencia de talentos locales en Los Guindos, el equipo júnior es una excelente razón para contradecir esa creencia. Nada menos que hasta cinco malagueños hay en este Unicaja: Pepe Pozas, Luis Conde, Nicolás Ciano, Manuel Fernández y Daniel Pérez.
El jugador más mediático es Rafael Freire, base brasileño que es español ya a todos los efectos, habitual en la primera plantilla. Jan Svandrlick es un cadete de segundo año, checo, elegido mejor jugador en el Campeonato de España por autonomías con Andalucía, dirigida por el malagueño Francis Tomé. Deme Mambaye es un senegalés de dos metros con un físico privilegiado. El gaditano Víctor León y el canario Pedro Fariña también le dan nivel al plantel, así como Tautvydas Sabonis, el hijo del gran Sabonis. La altura de Elhadji Malick es otro factor desequilibrante.

LA OPINIÓN. PARÍS (FRANCIA) Llegar y besar el santo. El Unicaja júnior sacó adelante su debut en la ´Nike International Tournament´, que se celebra en París de forma paralela a la ´Final Four´, tras imponerse al KK Zagreb de Croacia por 43-58. Los 15 puntos de diferencia hacen justicia a lo visto sobre el parqué parisino. Una cancha, por cierto, construida sobre la pista de hielo del impresionante Omnisports Paris-Bercy, donde se celebra el evento.
El conjunto que dirige Manolo Trujillo fue por delante durante todo el encuentro, con ventajas que llegaron hasta los 10 puntos, aunque no fue capaz de romper nunca el partido. En el último cuarto, con seis arriba, la defensa verde hizo estragos en los croatas y la renta creció hasta llegar a los 15 puntos con los que se cerró el exitoso debut costasoleño.
El Unicaja se mostró muy impreciso, erró muchos tiros, atenazado por los lógicos nervios del debut en un evento de esta índole, pero poco a poco se fue creciendo. Cuando Freire, de menos a más, se serenó, el equipo lo agradeció, y aprovechó los centímetros de Malick Fall cerca del aro. El africano con pasaporte español fue el mejor del partido con un ´doble-doble´: 12 puntos y 10 rebotes.
El equipo verde se medirá este mediodía (12.45 horas) al Benetton italiano, que ayer perdió con el Zeleznik: 111-85. El campeón del grupo pasará directamente a la final del domingo. En el otro grupo, el Cajasol cayó ante el Zalgiris (66-90) y el Olimpia derrotó al INSEP galo por un apretadísimo 76-75.