Partido clave para jugar el top 16

Valters es duda para el importante partido del miércoles ante el Zagreb. El letón se lesionó en el último cuarto del choque de ayer contra el Barcelona al resbalarse en una jugada. Los primeros exámenes a los que fue sometido en la cancha y, posteriormente en el vestuario, indicaron que se resintió de la rotura de fibras en el aductor que ya le impidió jugar contra el Estudiantes. El base será sometido hoy a diversas pruebas para determinar el alcance de la lesión y será entonces cuando se decida si puede jugar el encuentro de pasado mañana ante el KK Zagreb.

Hay que recordar, que Valters reapareció en contra de lo esperado en el duelo europeo de la pasada semana frente al Brose Baskets después de lesionarse en Kaunas. Lo que primero eran dos semanas de baja al final se quedó en una. Valters ya salió renqueante del duelo del jueves frente al equipo alemán y llegó al partido contra el Barcelona sin estar al cien por cien.

La otra preocupación del Unicaja es Zoric. Ayer fue reservado con la intención de que pueda jugar el miércoles ante su ex equipo. Está por ver cómo evoluciona en las próximas horas para determinar si se puede contar con él. En cualquier caso, para su puesto, Mateo ya dispone de Lima, que es otro que sale de una lesión, concretamente una hernia discal.

EMILIO FERNÁNDEZ Más problemas para Chus Mateo en un momento clave de la temporada, al menos en la competición continental. Kristaps Valters se resintió ayer de la lesión muscular que le ha tenido un par de semanas de baja y es una incógnita saber si estará a disposición del coach pasado mañana en la «finalísima» de Zagreb.

Faltaba exactamente un minuto y 33 segundos cuando Valters se «abrió de piernas», como se dice vulgarmente, tras resbalar en una jugada de ataque cajista. Rápidamente se echó la mano al muslo de su pierna iozquierda y Chus Mateo lo quitó del parqué.

Habrá que esperar a la evolución que tenga su dolencia, pero el caso es que el daño ha sido exactamente en el aductor de la pierna izquierda, el mismo lugar en el que padeció hace un par de semanas la rotura de fibras que le impidió jugar ante el Asefa Estudiantes y que le hizo estar sin ritmo contra el Brose alemán.

Hoy mismo, cuando el equipo regrese de la Ciudad Condal, Valters será sometido a un mayor análisis por parte de los médicos. Entonces se sabrá el alcance exacto de su dolencia, que es de esperar que se quede en un susto porque el equipo necesita al letón y al resto de la plantilla para la vital cita de Zagreb del miércoles.

En el caso de que Valters no esté en condiciones, otra vez tendrá que tomar la manija del equipo el jugador del Clínicas Rincón Mark Payne. En la Euroliga no hay cupos para los jugadores extracomunitarios así que el base-escolta norteamericano podrá jugar independientemente de que también lo hagan Fitch y Lima –que todavía tiene sólo la nacionalidad brasileña, a la espera de jurar la constitución y recibir el DNI–.
Otro que acabó renqueante ayer fue Jorge Garbajos, tras recibir un golpe en una costilla. Es una contusión dolorosa, pero que no parece que vaya a ir a mayores, aunque como dicen los médicos: «está pendiente de evolución».

Mirando al mercado de reojo

El Unicaja sigue atento al mercado. Es espectacular el número de jugadores que se han ofrecido en la última semana al Unicaja. Los equipos de la Euroliga que ya están eliminados quieren soltar lastre y ante las bajas del Unicaja han ofrecido su «mercancía» a los dirigentes de Los Guindos.

El club verde no cierra las puertas a nada. De momento no se ha fichado, pero no se puede descartar algún movimiento. Sobre todo si siguen saliendo nombres interesantes. Hay que recordar que Darden estrará de baja hasta febrero.

El destino ofrece a veces estas curiosas coincidencias. El Unicaja cumplirá el próximo miércoles 200 partidos en la Euroliga. Será en el trascendental choque contra el KK Zagreb en el que se juega la clasificación para la siguiente fase. La capital croata fue hace 16 años el escenario del primer partido del cuadro malagueño en la máxima competición continental a nivel de clubes ante el modesto Zrinjevac, un 28 de septiembre de 1995.

La cita podía ser haber sido una fiesta de no ser por las connotaciones casi dramáticas del duelo de pasado mañana. Pero antes de fustigarse tampoco conviene perder de vista el sólido bagaje del Unicaja en la Euroliga. Aquel choque ante el Zrinjevac supuso todo un acontecimiento para el club malagueño, que acudió a tierras balcánicas en un viaje que nada tiene que ver con el que realizará mañana. Acababa de conseguir el subcampeonato en la Liga ACB ante el Barcelona y Croacia parecía entonces demasiado lejos. Nada queda de aquel equipo que solventó la eliminatoria contra el entonces campeón croata en el choque de ida tras lograr un claro 70-85. «Veo difícil que nos remonten en Málaga», dijo tras el partido Javier Imbroda, por entonces entrenador del Unicaja, y no se equivocó, pues su equipo ganó en Ciudad Jardín por 80-66.

Aquel estreno ante el Zrinjevac fue el primero de una larga lista de partidos del Unicaja al máximo nivel recorriendo todo el continente europeo. El modesto equipo croata no volvió a participar en la Euroliga, de hecho tampoco volvió a ganar un título. Desde hace siete temporadas milita en la segunda división croata, aunque, como la mayoría de equipos del país, es un interesante vivero de jóvenes jugadores.

La trayectoria opuesta fue la del Unicaja, que esta misma temporada completó 16 encuentros en la entonces Liga Europea hasta quedar eliminado. Se midió a rivales de postín, como el CSKA, Olympiakos (cuando se escribía con K), Benetton y Ulker y otros con menos renombre, como el Antibes, el Iraklis o el Leverkusen. Tras ser un asiduo de la Korac hasta la temporada 2000-2001, cuando ganó el segundo torneo europeo en importancia. A partir de la campaña 2001-2002, el Unicaja no ha faltado a ni una sola Euroliga. Cumplió su partido 50 en Turquía el 16 de marzo de 2003 ante el Efes (82-78) y alcanzó el centenar en una temporada histórica para el club, la 2006-2007, frente al DKV Joventut el 2 de diciembre de 2007. Esa campaña el cuadro malagueño hizo historia al clasificarse para la Final Four de Atenas, en la que acabó tercero.

Este periplo europeo de 200 partidos le ha permitido visitar algunas canchas históricas. Desde ese modesto pabellón del Zrinjevac con un aforo de 1.000 localidades hasta el reciente viaje a Kaunas para jugar en el flamante y majestuoso Zalgirio Arena, pasando por la mítica sala Pionir de Belgrado, el Alexandreio de Salónica, casa del Aris, uno de los más 'calientes', el mítico pabellón de la Paz y la Amistad en El Pireo o la Mano de Elías en Tel Aviv.

Constancia

Sin duda, la constancia ha sido el aspecto que ha marcado la trayectoria del club cajista en la Euroliga, pues pocos equipos pueden presumir de acumular 12 presencias consecutivas en la competición. Pero, además, hay otro aspecto que respalda este dato, y es que el Unicaja se ha clasificado para la segunda fase del torneo, el denominado 'Top 16' en las últimas seis ediciones, algo que solo han hecho el Barcelona, Panathinaikos, Maccabi y el Caja Laboral. Por este motivo, el partido del miércoles ante el KK Zagreb tiene una enorme relevancia.

Al final de la temporada, la Euroliga revisará las denominadas licencias A, que determinan la presencia de los equipos en la competición de forma directa, por lo que volver a estar entre los dieciséis mejores equipos de Europa es un aspecto clave para el futuro del club. Con la clasificación la dirección de la Euroliga no tendrá argumentos para retirar la licencia al Unicaja, tal y como se ha venido rumoreando en los últimos meses, puesto que el club habrá cumplido con creces con los criterios deportivos que rigen estas licencias.

La victoria en Zagreb en el partido 200 no solo servirá para dar relumbrón al historial del Unicaja en la Euroliga, sino también para consolidar el actual proyecto que dirige Chus Mateo. Tras tener encarrilada la presencia en la próxima Copa del Rey, la presencia en el 'Top 16' de la competición europea es el segundo objetivo que debe alcanzar.

Ahora o nunca.

Hay que ganar como sea

La vertiginosa recuperación de Augusto Lima vivió un nuevo capítulo en el Palau Blaugrana. Titular después de tres meses inactivos. Sus últimos minutos en juego databan del Preolímpico americano de principios de septiembre. Allí le dio la cara la hernia discal que la he tenido en ascuas durante este tiempo fuera. En silencio, progresivamente, el ala-pívot brasileño ha esquivado el quirófano y está ya para competir.

"La verdad es que no me sentía casi persona al principio. Toda mi vida he hecho deporte y no poder ni siquiera correr o tocar un balón durante un tiempo es frustrante. Ahora espero la oportunidad. Los médicos siempre me dieron la esperanza de no operarme. Hemos intentado buscar el camino más tranquilo. Soy joven y se supone que recupero antes", explica el ala-pívot brasileño, al que como secuela le ha quedado una tabla de ejercicios a realizar antes y después de cada entrenamiento: "He progresado muy bien. Espero que no vuelva la hernia. Sigo una rutina de fortalecimiento. Mucho abdominales, estiramientos, trabajo con la espalda y la cadera... La parte final de la recuperación ha sido rápida, el cuerpo respondió bien al tratamiento y he trabajado muy duro con Enri Salinas [preparador físico]. Teóricamente me viene bien para mejorar mi cuerpo y alargar mi carrera. No me preocupa tanto el entrenamiento y los choques como los viajes con los aviones pequeños. Es lo que peor llevo, habrá que acostumbrarse".

El caso es que, casi sin esperarse, Lima ya hizo el calentamiento ante el Bamberg y jugó en Barcelona. De momento, no hay decisión definitiva de lo que hará el resto de la temporada. La posibilidad de jugar con el Clínicas Rincón Benahavís, equipo con el que tiene ficha, está abierta. A él no se le hace cuesta arriba, al contrario: "La verdad es que no lo sé. No me han dicho nada que sea definitivo. Si el segundo equipo necesita ayuda, claro que estoy dispuesto a echar un mano. A mí me encanta jugar al baloncesto y ahora tengo ganas atrasadas. Si es en el segundo, pues ahí estaré con la misma energía". De momento, Augusto Lima sigue en dinámica de primer equipo y hoy se desplaza con el resto del equipo a Zagreb. El brasileño espera una llamada para ir a Madrid a jurar la bandera y obtener el DNI, lo que le permitirá jugar en la ACB como cupo de formación. Dará más alternativas a Chus Mateo, que ya demostró que confía en Lima al alinearle de salida en Barcelona. "Me sentí muy bien, tengo muchísimas ganas de volver a vestir de verde. Es otra oportunidad, voy a intentar hacerlo lo mejor posible. Aún no estoy en mi físico, en un par de semanas lo alcanzaré, espero. De cabeza y de ganas sí estoy perfecto. La verdad es que jugar en Barcelona me ha dado confianza. Cogí unos cuantos rebotes, pero me falta continuidad en el juego. Yo me veo bien, pero tampoco me puedo fiar. Cada partido te pone en tu sitio".

Desde fuera, Lima ha tenido tiempo de empaparse de la filosofía que Chus Mateo transmite a su equipo: "Lo he visto bien. Lo único malo es la baja de Darden, que se nota. Pero estamos muy bien, no va a afectar, estamos esperando a que vuelva pero debemos cubrir bien su ausencia. Somos un equipo muy competitivo, a mí me gusta mucho la filosofía. Los compañeros me ayudan mucho a reincorporarme".

El pívot de Río de Janeiro confesaba hace poco que quizá su futuro pasaba por acabar jugando en la posición de tres. "Aún no estoy preparado. Hago trabajo de tecnificación con Paco Alonso para jugar en un futuro ahí, pero todavía queda. Mi posición es la de cuatro, aunque ahora con Zoric de baja también lo hago de cinco", dice Lima, que asegura que en el vestuario la mentalización es absoluta para ganar mañana en Zagreb: "Sí, es un partido importante para pasar a la siguiente fase de la Euroliga. Pero todos los partidos lo son. Hemos competido bien siempre, ha habido un par de partidos en los que no pudimos ganar, pero sabemos lo que podemos hacer". El carioca es un jugador vigilado por los ojeadores de la NBA. Habrá subida de ellos en el Carpena. Y en el horizonte aparecen los Juegos de Londres. Ya estuvo este verano en el Preolímpico. "Es importante hacerlo bien aquí, pero Rubén [Magnano] ve lo que hacemos allí, quién lo hace mejor. Estar en unos Juegos con 20 años...", concluye Lima.

J. CALDERÓN | MÁLAGA..-

No hubo milagro. Valters sufre una rotura de fibras en el aductor derecho y está casi descartado para el importante partido que el Unicaja disputará mañana en Croacia frente al KK Zagreb en el que se juega la clasificación para el 'Top 16' de la Euroliga.

Las pruebas a las que fue sometido el letón en la tarde de ayer confirmaron la recaída de la rotura de fibras que sufrió la semana pasada. En el Unicaja quieren apurar hasta el último minuto debido a la trascendencia del choque frente al campeón croata, de ahí que no será hasta después del entrenamiento de esta mañana cuando Chus Mateo y el cuerpo médico tomen la decisión definitiva. Todo hace indicar que Valters no viajará con el resto del equipo este mediodía (13.00) a la capital croata. Los que ya están en Zagreb son Peric y Zoric. Los dos jugadores croatas viajaron ayer desde Barcelona para solventar diversos asuntos relativos a sus visados. La miradas están centradas en el primero, que fue baja ante el Barcelona al tener el tobillo muy hinchado como consecuencia del esguince que sufrió el martes de la semana pasada.

Con el fisioterapeuta

La ausencia de Zoric ante el conjunto azulgrana obedeció a la necesidad de reservarlo para el encuentro de mañana (20.45 horas), aunque también conviene dejar claro que el croata tenía el tobillo muy hinchado. De hecho, tanto Zoric como Peric han viajado a Croacia acompañados por el fisioterapeuta del club, Mario Bárbara, que pretende ganar tiempo y trató al jugador ayer y lo volverá a hacer hoy en busca de una mejoría.

Con la casi segura baja de Valters, Chus Mateo tendrá que recurrir de nuevo al estadounidense Payne, descartado ante el Barcelona tras la decisión de contar con Lima para reforzar el juego interior. Payne ya demostró ante el Estudiantes que puede actuar como base, además de anotador, por lo que puede constituirse en un buen refuerzo en un partido en el que el Unicaja se juega mucho.

Conviene recordar que el equipo malagueño debe ganar mañana al Zagreb para clasificarse para la segunda ronda de la Euroliga. Si no lo hace, afrontará una última jornada dramática en la que se jugaría la clasificación para el 'Top 16' en el Palacio de los Deportes frente al potente e invicto CSKA de Moscú. Para evitar agobios de última hora y un fracaso importante, el conjunto malagueño debe salir victorioso del choque ante el Zagreb. El equipo croata llega al partido para apurar sus opciones de clasificación tras perder contra el Panathinaikos y el CSKA los dos últimos duelos, aunque antes fue capaz de ganar al Brose Baskets, reciente verdugo del Unicaja en el Palacio de los Deportes.

EMILIO FERNÁNDEZ Poco queda de aquel KK Zagreb que visitó Málaga el pasado 9 de noviembre. En ese momento, el campeón croata era el peor equipo del grupo B e incluso de toda la Euroliga. No sabía lo que era ganar un partido y su presencia en una competición tan grande como ésta parecía inexplicable. El KK Zagreb perdió en el Martín Carpena 99-85. Pero aquel partido significó un punto y aparte en su trayectoria competitiva en esta temporada.

Y es que desde aquel día, el campeón croata ha jugado 9 partidos (5 de Euroliga y 4 de la Liga Adriática) con un balance de 6 victorias y sólo 3 derrotas. Cayó en sus visitas a Moscú y Atenas, en la máxima competición continental, y en el viaje de su Liga a la pista del Radnicki. Todo lo demás son seis victorias. En Europa ganó al Zalgiris y al Brose, ambos partidos en su pista; mientras que en la competición doméstica asaltó la cancha del Zlatorg y dio buena cuenta en el Arena Zagreb del Helios, el Krka Novo Mesto y el ¡¡Maccabi!!

Los israelís han sido, precisamente, la última víctima de este sorprendente KK Zagreb. El pasado sábado, el todopoderoso campeón hebreo, uno de los máximos favoritos para estar en la Final Four de 2012 en Estambul, cedió en la capital balcánica por 81-74 ante un Zagreb de lo más entonado.

Es evidente que el Unicaja deberá jugarse mañana su futuro continental en una pista complicada y ante un rival en su mejor momento de la temporada. El conjunto dirigido por Vladimir Androic no sabe lo que es perder en su pista desde que el 2 de noviembre pasado cayó por un contundente 47-89 ante el CSKA. Fue justo una semana antes de jugar en Málaga y empezar su despegue.

Las buenas noticias en el rival no paran. Su pívot titular, Mario Kasun, ex del Barcelona y pieza clave en los sitemas de su equipo, regresó ante el Maccabi después de una lesión y estará mañana en condiciones de jugar ante el Unicaja. El que parece que no llegará a tiempo es su veterano base Damir Mulaomerovic.

JUAN CALDERÓN | MÁLAGA..-

El Unicaja y Canal Sur tienen encarrilada la renovación del contrato de televisión para la Euroliga. Esta firma es fundamental para el futuro del conjunto malagueño, pues es un requisito imprescindible para la renovación de la licencia A de la Euroliga. El acuerdo podría concretarse después de las fiestas navideñas, según fuentes de la negociación, y contemplaría cierta rebaja en las cantidades hasta ahora estipuladas.

A las puertas del trascendental partido de mañana contra el KK Zagreb en el que el Unicaja se juega la clasificación para la segunda fase de la competición Europea, el club no escatima esfuerzos para poner los cimientos del futuro.

Al parecer, el acuerdo estará supeditado a la duración de esa licencia A, que expira al final de la presente temporada. Una vez finalizada la Euroliga, la dirección del torneo valorará una serie de aspectos para determinar qué equipos no han cumplido con los requisitos a los que obligan este tipo de licencias, y que incluyen méritos deportivos, asistencia a los pabellones y acabar la competición nacional por encima de la mitad de la tabla, además de tener garantizado un contrato de televisión, entre otros.

El Unicaja cumple de momento con los dos primeros, méritos deportivos y la asistencia, mientras que el tercero estará pendiente hasta el final de temporada, aunque muy mal se tendrían que dar las cosas para que el Unicaja no acabe la Liga Endesa por encima del noveno. De este modo, el contrato de televisión sería lo único pendiente. Por este motivo, los dirigentes del Unicaja mantienen desde hace varias semanas conversaciones para renovar el acuerdo que actualmente tienen con la cadena autonómica, que emite los partidos europeos por Canal Sur 2. El club malagueño cuenta con el respaldo de la Consejería de Turismo y Deporte que preside Luciano Alonso, que al igual que hace cuatro temporadas está jugando un papel clave para que el compromiso se haga realidad. Ya en el mes de octubre, tras la renovación del acuerdo entre la Junta y el Unicaja para que el equipo luzca la marca Andalucía en sus camisetas esta temporada, se produjeron los primeros contactos.

Tres partes

Hay que recordar que es Mediapro la que tiene los derechos de la competición, y ya en la firma del contrato que está en vigor fue la que puso precio a los derechos del Unicaja. La cantidad -se habló de unos 500.000 euros- fue abonada por la propia televisión autonómica, la Junta y Unicaja, entidad financiera e incluía una serie de compromisos publicitarios y la emisión de ciertos espacios fijos como los resúmenes de los partidos. El objetivo de la Junta y Unicaja es reducir considerablemente ese importe, algo que parece factible.

La firma de este acuerdo es crucial, pues la Euroliga ya ha dejado caer su intención de reducir de cinco a cuatro el número de equipos españoles en la competición, por lo que el Unicaja tendría todas las papeletas para ser el descartado. En cualquier caso, la competición europea y la Liga Endesa han acordado una moratoria de al menos una temporada para esa reducción.

Sin embargo, la intención de la Liga es que ese margen sea mayor, de al menos dos temporadas. Con el contrato de televisión en el bolsillo y cumpliendo los requisitos deportivos antes citados, la Euroliga tendrá menos fuerza para descartar al Unicaja, de ahí el interés de los gestores del equipo malagueño.

Además, tampoco conviene perder de vista que Unicaja afrontará en 2012 un año muy importante, tras su conversión en banco, por lo que ve la presencia del equipo en la televisión pública de Andalucía y jugando una competición europea como un factor fundamental de promoción publicitaria de la nueva entidad.

El Unicaja ha partido esta mañana con destino a Zúrich, desde donde tomará un vuelo directo para Zagreb. En la expedición no figura el letón Valters, con el que el no se ha querido arriesgar tras serle detectada una rotura de fibras en el aductor de la pierna derecha. De este modo, Payne completará el trío de bases junto con Rowland y Berni Rodríguez para el importante duelo contra el equipo croata.

Los jugadores del conjunto malagueño son conscientes de lo que supone el partido, en el que se juegan la clasificación para el 'Top 16' de la Euroliga con más aprietos de los previstos tras la derrota en casa ante el Brose Baskets alemán. Freeland hizo hincapié en la importancia del encuentro en sus declaraciones: «Después de la derrota en Barcelona sabemos que tenemos un partido muy importante, por lo que llegamos a él muy mentalizados. Aunque tenemos algunas bajas de consideración, ahora contamos con Lima, que nos ayuda mucho en el rebote y es capaz de correr la pista muy rápido, con lo que se convierte en un jugador muy valioso para nosotros».

El Unicaja realizará el último entrenamiento antes del choque mañana por la mañana. El partido se celebrará en el Zagreb Arena, una pista en la que no ha jugado nunca el equipo malagueño.

Como no ganemos este....

Seguimos teniendo posibilidades.

Partido vital para el top 16

esta noche veremos el partido

El mullido colchón confeccionado por el Unicaja en el primer mes de competición europea ya no está. El equipo de Chus Mateo enlaza cuatro derrotas seguidas en la Euroliga. El último triunfo fue ante el KK Zagreb, en la cuarta jornada. Entonces amasaba un envidiable balance de 3-1. Ahora, cuatro partidos después, es 3-5. Lamerse las heridas por aquellos triples de Diamantidis, la falta de tino en el final de Kaunas o el error serio de la pasada semana ante el Bamberg sirve de poco. La realidad es que el Unicaja debe ganar hoy en Zagreb para respirar. Y el equipo croata no es el grupo indolente de la primera fase.

El Unicaja se ha descuadrado algo en las últimas semanas. Han influido, evidentemente, las lesiones. El pegamento, sobre todo atrás, que proporcionaba Darden se echa en falta. Zoric y Valters llevan renqueando un par de semanas. El croata está desde el lunes en su casa, junto a Peric, para arreglar unos papeles. El fisioterapeuta, Mario Bárbara, se desplazó con él para intentar recuperarle para este partido, su partido. Ídolo del equipo local, él guió al KK al primer título de Liga de su historia. El técnico rival le señala como el mayor peligro del Unicaja. No estará Valters, el imprevisible base en el que Mateo confía tanto. Se probó ayer antes de coger el avión, pero se decidió que era absurdo arriesgar cuando ya ha forzado en las últimas semanas y ha recaído. Es aún una microrrotura y puede tener cura rápida en días. La rotura supondría hablar de semanas. Berni, Payne o Fitch echarán un cable a Earl Rowland, que tiene un desafío y 30 minutos por delante para dar un golpe de autoridad y coger el timón. El capitán, fundamental en varios partidos de la racha ganadora, atraviesa un momento bajo del que debe repuntar. Como él, hay otros que han bajado de la nube inicial, como Sinanovic. Entronca un poco con esa idea de que el equipo se ha descuadrado, que los roles no están tan claros por la variación ocasionada por las lesiones.

El equipo viajó a Zagreb, vía Zúrich, con Augusto Lima, Mark Payne y Álex Abrines. Los dos últimos comenzaron la temporada con el Clínicas Rincón. Mateo cumple con su idea de apostar por lo que hay antes de reforzar con algo que no sea contrastado. Y el club dice que económico.

El KK, ya se ha dicho, es un equipo que poco tiene que ver con el de la primera vuelta. Entonces perdió por 14 puntos en Málaga. Una derrota aún no sería definitiva. Pero en ningún caso debería ser por un margen mayor a ése para no aumentar las carambolas y tentar a la suerte. Que ya sería hacerlo jugársela ante el CSKA. Una bala que quedará sin usar si hoy se gana en Zagreb y mañana el Bamberg derrota al Zalguiris.

RAFAEL M. GUERRA «Este es un equipo de hombres, no de nombres». La frase la hemos repetido una y otra vez en estos primeros meses de curso, incluso en la pretemporada. Y hoy es el día de ponerla en práctica. Porque el de esta noche es un choque de la máxima exigencia, letal para la buena salud del resto del curso y complejo por los momentos de unos y otros. Y es que el Unicaja se enfrenta al histórico reto de lograr hoy mismo el pase al Top 16 por séptima temporada consecutiva. O, de lo contrario, estará abocado al sufrimiento desmedido que viviría el club, el equipo, toda la afición y hasta El Cenechero si se aplazara la clasificación para la próxima semana, ante el intratable CSKA de Moscú en Málaga.

En esa disyuntiva se mueve hoy el Unicaja, que visita al resucitado KK Zagreb (20.45 horas/Arena Zagreb) con las bajas de Kris Valters y Tremmell Darden, muy mermado por el bajón de juego de su gran estrella, Joel Freeland, y en el momento menos brillante de la temporada, tras cuatro derrotas consecutivas en la Euroliga y sólo tres triunfos de los nueve últimos enfrentamientos, entre Liga Endesa y competición europea.
Éste es el panorama. Poco agradable a la vista. Pero es la realidad, lo que hay. Demasiados problemas físicos y las lógicas dudas a las que llevan las derrotas, tras un comienzo tan placentero. Pero, a pesar de todo, es el propio equipo el que se ha obligado a sí mismo a vencer en Zagreb para no recurrir al indeseado comodín del CSKA. Esa alternativa da algo así como repelús. Por eso, mejor ni nombrarla... por lo que pueda pasar.

Lo cierto es que el equipo depende de sí mismo. Y ése es un buen comienzo. Tiene el Top 16 a un único triunfo. Y su pase a la Copa del Rey, igual. Más de lo mismo. La cita de esta noche en Zagreb es de las que le «ponen» a los jugadores que están hechos de otra pasta. Y en el Unicaja, a pesar de la bajada presupuestaria, todavía hay unos cuantos. Con tanto en juego y la pizarra de Chus Mateo casi exprimida, ahora los conejos tienen que sacarlo los verdaderos protagonistas. Hay, claro, dos problemas. Dos jugadores titulares, realmente importantes, en defensa y en ataque, verán el encuentro por la tele. Valters se resintió en Barcelona y no aguantó un inoportuno resbalón. Se probó ayer, pero no se le va a forzar. Es baja, al igual que Darden, al que no se le espera hasta la Copa. Para a la que hay que clasificarse todavía, por supuesto.
Los que están son los que deben sacarnos de esta encrucijada en tierras croatas, donde el Unicaja llegó anoche, tras hacer una escala de tres horas en Zúrich, pasadas las 20.00 horas. Cosas del recorte presupuestario.

Fitch lleva cuatro partidos para enmarcar €18,7 puntos de media€ y Luka Zoric, que vuelve a casa, está muy mejorado de su esguince, por lo que podrá jugar. Debe unirse a la fiesta Freeland, algo alicaído. Y urge tener más constancia en la dirección de juego, en manos de Rowland y Payne, más la ayuda de Berni, que tampoco está en su mejor momento. También se echa de menos a Sinanovic, en un papel pasado, casi vulgar, desde que está entre manos su ampliación de contrato. El brasileño Lima viajó en la expedición, jugará y pide paso.

El cadáver que se arrastró por la primera vuelta está ahora vivito y coleando. Vladimir Androic, técnico del KK Zagreb, tiene ahora a un equipo más competitivo, con un solo triunfo menos que el Unicaja. Por eso, en caso de derrota, la obligación es perder por menos de 14 puntos, la renta por la que se ganó en Málaga (99-85). Mulaomerovic, lesionado, podría reaparecer. Eso es lo que habla hoy la prensa croata aquí en Zagreb. Y ojo con Simon, amigo íntimo de Zoric, que está en plan estelar y se cascó un 35 de valoración ante el Maccabi en la Liga Adriática. Para ellos, lo de hoy también es una final. Si caen estarán fuera de la Euroliga. Aunque aquí se vive más el derbi ante el Cibona del próximo domingo que el europartido de hoy.

El Top 16 no puede esperar. Quizá no haya segundas oportunidades, viendo el potencial del CSKA. Es el día, la gran noche. Unicaja: gloria o sufrimiento.

Si el encuentro de hoy es importante para el Unicaja, no lo es menos para el KK Zagreb, que apura sus opciones de alcanzar el 'Top 16' en su primera participación en la Euroliga. Sin embargo, el club anda sobresaltado por los problemas económicos y las deudas que se mantienen con la plantilla que esta noche se mide al Unicaja.

El club, como la mayoría de los de Croacia, pertenece a las instituciones locales, que mantienen deudas desde la temporada pasada con algunos jugadores, mientras que en Zagreb se asegura que tampoco se han cobrado la totalidad de los sueldos de esta temporada. Ya en la última jornada de la Liga Adriática, el estadounidense May, su mejor jugador, causó baja ante el Maccabi y se apunta a que la causa pudieron ser estos impagos. Hoy parece que el estadounidense jugará contra el Unicaja, y es que todos quieren estar en el escaparate de la Euroliga.

Hasta el entrenador del equipo, Vladimir Androic, no dudó en cargar contra los responsables del club ante esta situación en lugar de celebrar la importante victoria frente al Maccabi el pasado fin de semana. Por si fuera poco, su mejor activo cara al futuro, el joven Saric, se descolgó con unas declaraciones en las que manifestaba su deseo de dejar el KK Zagreb ante la falta de minutos.

Todos estos acontecimientos han revuelto la situación de un equipo que se encuentra en su mejor momento de la temporada tras cinco victorias en la Liga Adriática que lo han rescatado de las últimas posiciones para dejarlo en mitad de la tabla. A pesar de estos resultados, cuenta con poco respaldo de los aficionados y hoy se espera una entrada de no más de 2.000 espectadores en el Zagreb Arena.

RAFAEL M. GUERRA Gerald Fitch ha vuelto a encontrar la estabilidad. Emocional y física. Sus cuatro últimos partidos dan buena fe de que el «jugón» fichado por el Unicaja tras el aterrizaje de Chus Mateo ha vuelto. 18,7 puntos, 4 rebotes, 2,2 asistencias y 20 de valoración de media son su firma personalísima en estas cuatro citas. Su regreso, su tremenda mejoría, coincide además con la ausencia de referentes en el equipo. Joe Freeland atraviesa un bache, Valters está renqueante y será hoy baja, a Darden no se le espera hasta la Copa del Rey y el «capi» Berni ha perdido su frescura ante el aro rival. Fitch es consciente de que ante tan adversas condiciones tiene que dar un paso al frente y en la inesperada «final» de hoy debe asumir el mando.

El destino le trae de vuelta a Zagreb, la ciudad en la que comenzó su etapa en el básket europeo. Una ciudad querida y odiada con la misma fuerza por Fitch, al que todos en el equipo conocen por «G» €de Gerald€. Así le llamaba su hermano George, fallecido en 1998 a los 22 años por un disparo en su Macon natal. Una desgracia que dejó una profunda huella, tanto en su piel, donde luce dos tatuajes en su memoria, como en su mente. Cuando se pone la cinta en la cabeza durante los partidos lo hace para honrarle.

Llegó a Europa tras una intensa carrera. Deslumbró en el instituto de Westside High School €26,4 puntos, 6,8 rebotes y 3,4 asistencias de media€ y se decidió por la Universidad de Kentucky. De 2000 a 2004 dejó una huella imborrable, con 16,4 puntos en el último año. Pero antes del draft una lesión le alejó de los focos y no oyó su nombre en la gran noche del Madison Square Garden. Hizo un training camp con Washington, pero fue cortado antes de que arrancara el curso en la NBA.

Ni Zagreb ni Europa eran para «G»

Tocaba hacer las maletas y viajar a Europa. Y la idea a «G» no le hacía ninguna gracia: dejar el básket americano, a su madre Ruby, a sus hermanas Valencia y April, y a su niña Eihlan, que estaba en camino €ahora tiene siete años€, para probar suerte en el Cibona Zagreb, un club con tradición e historia en el Viejo Continente, pero desconocido para él. Y en Zagreb, donde hoy volverá a vestirse de corto, se desvió del camino. No en su juego, pero sí en otros aspectos. Con el Cibona disputó cinco partidos de Liga €16,6 puntos (66,7% de acierto en el triple) y siete de Euroliga (14,1 puntos y 40,5% desde el arco de tres). «No comprendí este baloncesto y sólo quería irme. No hablaba con nadie, era una ciudad desconocida, muy fría, y era triste aquí», admitía ayer.

Drazen Anzulovic, su entonces entrenador, dijo que le despidió por «egoísta». «Tuve paciencia, pero no cambió su carácter», llegó a decir el balcánico. Fitch había abandonado el gimnasio en un entrenamiento y en un serio correctivo en Siena no quiso salir a pista para disputar los «minutos de la basura». Esos actos de indisciplina le condenaron.

«Yo quería ir a la NBA», insiste el escolta cajista, que deslumbró en el Khimik Yuzhny ucraniano antes de probar de nuevo con Washington. Se ganó un contrato con Miami, donde disputó 18 partidos €4,7 puntos€ y fue traspasado a Houston, donde no cuajó. Las puertas del paraíso se le cerraron. Para siempre. Y comprendió que los buenos contratos estaban al otro lado del Atlántico.

Se sintió cómodo en el Galatasaray (19,3 puntos de media) y en una ciudad como Estambul, rindió en el Cantú italiano y destrozó todos los registros en el Antalya: 28,9 puntos, 6,9 rebotes y 5 asistencias. El Tau le reclutó para el play off de 2009, pero el pasaporte de Pete Mickeal se quedó en Bulgaria y Fitch, que fue presentado oficialmente por el Baskonia, se quedó con la miel en los labios.

Tras su demostración en el Fuenlabrada, su lesión de rodilla y su nuevo paso por Turquía, en el Aliaga Petkim, el Unicaja puso sus ojos en él para enderezar el rumbo el pasado mes de enero. Metió al equipo en el play off, se ganó la renovación y, tras una mala racha, regresó al mundo de los «jugones» en Kaunas (23 de valoración», para seguir su línea ante el Estudiantes (26 puntos), dar la cara con el Brose (15 puntos) y batallar en Barcelona (otros 23 de valoración).

Ahora vuelve a ser importante. «En Málaga soy feliz. Me siento maduro. Puedo anotar, pero quiero hacer más cosas, ayudar a los chicos, hablar. Puedo hacer más que anotar, eso lo he hecho siempre. Ahora me siento más importante. Estoy bien físicamente y quiero devolverle al club y los fans todo lo que me han dado. Este equipo es una familia y yo siempre he soñado con un título, con una gran canasta final». Comencemos, hoy, por ganar en Zagreb, la ciudad en la que surgió la metamorfosis de Fitch.

que chungo lo veo

Hay que seguir asó

Muy buen partido, te quiero equipo contigo hasta el final.

Buena victoria de Unicaja y clasificación para el top 16

Y que lo sigan criticando.

Jornada redonda para el Unicaja la penúltima de la primera fase. El triunfo malagueño en Zagreb el miércoles le dio matemáticamente la clasificación para la siguiente ronda y el del Zalgiris ayer en la pista del Brose Baskets le permite depender de sí mismo para acabar como tercero de grupo tras CSKA y Panathinaikos. Los lituanos se jugaban la vida en Bamberg y completaron su mejor partido europeo con una contundente victoria (68-82) en un partido que dominaron desde el inicio.

El Unicaja llega a la última jornada como tercero del grupo B con un triunfo de ventaja respecto a alemanes y lituanos, por lo que mantendrá su posición si consigue ganar el próximo miércoles (20:00) en el Martín Carpena al invicto CSKA. Los rusos, que ya tienen la primera plaza asegurada, comparecerán con la única pretensión de defender su condición de único invicto del torneo.

Ese es el plan A del equipo de Chus Mateo para meterse en el sorteo del Top 16 en el tercer bombo. Pero existe un plan B en caso de que los moscovitas se pongan guerreros: que el Brose Baskets caiga en la pista del Panathinaikos. En este caso daría igual que los cajistas no fuesen capaces de superar a los rusos. El Zalgiris, que recibe al eliminado KK Zagreb tiene todas las papeletas para hacerse con el cuarto y último billete para el Top 16.